Reinventare la classe

Caratteristiche|Settembre-ottobre 2012

[extra: Extra]

Scorri sopra per vedere ulteriori immagini degli studenti in CS 20 oltre a quelle apparse nella stampa.

In un momento di crescente interesse per nuove forme di insegnamento volte a favorire un maggiore apprendimento, Harvard Magazine ha chiesto a Harry Lewis, professore di informatica di Gordon McKay, di raccontare come ha ripensato il suo ruolo, e quello dei suoi studenti, nella creazione di un nuovo corso, e cosa ha imparato insegnandolo. ~Gli editori

L’informatica è in forte espansione ad Harvard (e in tutto il paese). Il numero dei concentratori è quasi triplicato in cinque anni. Per decenni, la maggior parte dei nostri studenti si sono convertiti; appena un terzo dei neolaureati in informatica intendeva studiare il settore quando ha presentato domanda per l'università. Ma a un certo punto, nel 2010, ci siamo resi conto che questo boom era diverso da quelli degli anni precedenti, quando molti dei nostri studenti arrivavano all’informatica da matematica, fisica e ingegneria. Oggi molti sembrano provenire dalle scienze della vita, dalle scienze sociali e dalle discipline umanistiche. Non avendo mai studiato matematica formale, questi studenti avevano difficoltà nei nostri corsi matematicamente impegnativi. I loro corsi di calcolo e algebra lineare non insegnavano loro la matematica utilizzata per ragionare sui programmi informatici: logica, dimostrazioni, probabilità e conteggio (calcolare, ad esempio, quante mani di poker hanno due coppie). Senza questi strumenti potrebbero diventare buoni programmatori di computer, ma non potrebbero affatto diventare informatici. Era giunto il momento di creare un nuovo corso per riempire il background.

Ho sviluppato grandi corsi come CS 50, la nostra introduzione al campo. Corsi per specialisti, come CS 121 (“Introduzione alla teoria del calcolo”) e CS 124 (“Strutture dati e algoritmi”), i corsi teorici nella concentrazione CS. Un corso di lezioni che mescola matematica e politiche pubbliche: il mio corso “Bits”, parte dei programmi di istruzione di base e generale. Anche un seminario per matricole per 12, al di fuori della mia competenza professionale: sull'atletica amatoriale: una vera storia sociale dello sport in America, fortemente intrecciata con Harvardiana.

Quindi ho pensato di sapere come creare corsi. Vengono sempre bene, almeno secondo lo standard secondo cui non posso fare un lavoro peggiore dell'istruttore precedente!

Questa volta è stato diverso. Individuare gli argomenti giusti è stata la parte facile. Ho intervistato i docenti sui loro corsi di livello superiore e ho chiesto loro quale matematica avrebbero voluto che i loro studenti conoscessero. Ho guardato i siti web dei corsi presso istituti concorrenti e ho chiamato alcuni ex studenti che insegnano quei corsi per avere la vera storia. (I corsi universitari non hanno maggiori probabilità di funzionare come pubblicizzati rispetto a qualsiasi altra cosa descritta in un catalogo.) Così è nato CS 20, "Matematica discreta per l'informatica".

Ma una volta che ho capito cosa dovevo insegnare, ho iniziato a preoccuparmi.

Ogni buon corso che abbia mai insegnato (o seguito, del resto) aveva una narrazione. CS 121 è la storia della computabilità, una storia intellettuale lunga un secolo nonché una splendida serie di risultati matematici. “Bits” è il dramma della libertà dell’informazione, la liberazione delle idee dai supporti fisici utilizzati per immagazzinarle e trasmetterle (vedi “Study Card”). Il CS 20, d'altro canto, rischiava di assomigliare di più a una terapia: tanti trattamenti di questo seguiti da così tante dosi di quello, tutte nauseanti. “Ti fa bene” non è la premessa vincente per un corso.

E cosa succederebbe se gli studenti non si presentassero a lezione? Non avevo alcun desiderio di sviluppare un'altra serie di diapositive finemente realizzate da consegnare a un'altra aula quasi vuota.

Accetterò la colpa per il calo delle presenze. Le mie lezioni sono generalmente videoregistrate per il pubblico della Extension School. Credo che se i video esistono, allora tutti i miei studenti dovrebbero averli e dovrebbero avere anche le mie dispense. In effetti, penso che dovrei condividere con il mondo la maggior quantità di questi materiali consentita dagli interessi commerciali di Harvard. Potrei pensare a modi per costringere gli studenti a presentarsi (ad esempio, senza pubblicare le mie diapositive o somministrare quiz senza preavviso). Ma si tratterebbe di trucchi, di espedienti per eludere la verità: l’esplosione digitale ha cambiato l’istruzione superiore. Nel mondo digitale, non c’è più motivo di utilizzare il tempo delle lezioni per trasferire gli appunti dell’istruttore negli appunti dello studente (senza passare per il cervello di nessuno dei due, come scherzava Mark Twain). Dovrei invece utilizzare l’aula in modo diverso.