Disney Minus: Lo spirito del 1943

Guerra! Formazione scolastica! Morte! La Disney abbraccia un'animazione veloce ed efficiente nella lotta per la sopravvivenza sul fronte internazionale e interno.

“Quando lo zio Sam si unì a noi nel lotto, portò con sé un’istituzione nuova e necessaria”, dice The Ropes at Disney, un manuale illustrato distribuito ai dipendenti nel 1943. “Ci riferiamo, ovviamente, al badge di identificazione”.

"Il punto è (e non stiamo scherzando) che non puoi superare l'ufficio orario, mattina o sera, senza il tuo badge." Era un segno dei tempi per la Disney, un indicatore del fatto che i primi due decenni di sperimentazione artistica avevano lasciato il posto a qualcos’altro. Una guerra mondiale, scioperi, delusioni commerciali e un organico notevolmente cambiato avevano posto fine alla prima Età dell’Oro.

Eppure ci sono pochi anni nel secolo di storia della Disney che sono così significativi come il 1943. Erano passati 20 anni da quando Laugh-O-Gram Studio andò in bancarotta e Walt e Roy fondarono lo studio Disney Brothers. Due decenni dopo, la Disney si trovava nuovamente ad affrontare una crisi finanziaria e creativa.

Quell'anno non furono pubblicati grandi classici dell'animazione, ma produsse alcune delle animazioni più intriganti della Disney. La loro produzione in quel periodo fu prolifica, eppure solo due cortometraggi del 1943 sono attualmente su Disney+. Mentre il mondo era in guerra, lo spirito del 1943 vedeva in egual misura cortometraggi educativi, propaganda e debutti iconici.

Gli anni Quaranta erano già stati un decennio tumultuoso per la Disney. In seguito alle delusioni finanziarie di Fantasia e perfino di Bambi, insieme al prolungato sciopero degli animatori del 1941 che cambiò la cultura dello studio, Walt probabilmente colse al volo l'opportunità di ottenere dei contratti garantiti.

Quelle opportunità sono arrivate sotto forma di lavoro governativo. Nel 1941, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e l'Ufficio del Coordinatore degli Affari Interamericani (CIAA) chiesero alla Disney di fare un tour di buona volontà in Sud America come parte del programma Good Neighbor. A quel tempo, gli Stati Uniti temevano che alcune parti dell’America Latina si appoggiassero all’Asse e desideravano utilizzare i legami culturali per rafforzare i collegamenti latinoamericani.

Walt e una ventina di artisti fecero un viaggio in Sud America e tutti i film sarebbero stati garantiti dal governo. Quest'ultima parte è stata particolarmente utile per lo studio a corto di soldi, dando vita a film come Saludos Amigos (1942), The Three Caballeros (1944) e alcune delle prime incursioni della Disney nei cortometraggi educativi.

Eppure alla fine del 1941, in seguito all’attacco giapponese a Pearl Harbor, gli Stati Uniti entrarono in guerra. La Disney stava già realizzando film per vendere titoli di guerra canadesi, come The Thrifty Pig. Nel 1942, l'esercito si era letteralmente trasferito nei propri uffici per proteggere la vicina base Lockheed, periodo in cui Walt realizzò Ice Formation on Aircraft come prova tecnica del concetto per i video di addestramento militare. Nello stesso anno, la Disney usò Paperino per convincere la gente a presentare le tasse in tempo in The New Spirit, un film che secondo il sondaggio Gallup fu visto da circa 60 milioni di persone.

L'esperimento in un certo senso ha dato i suoi frutti. "Nel 1943, lo studio era solo scivolato ulteriormente nel pantano della guerra", era diventato solo più una fabbrica di difesa e meno uno studio cinematografico", scrive Neal Gabler in Walt Disney: The Triumph of the American Imagination (2006). "Il 94% della produzione andò ora al governo, e solo nel giugno 1943 lo studio produsse solo 2.300 piedi di pellicola in meno rispetto a quanto aveva prodotto in tutto il 1941."

Per un po’ ha tenuto i lupi finanziari lontani dalla porta di casa, ma è servito a qualcosa?

Il tono del 1943 fu stabilito presto con Il volto del Fuehrer, noto anche come quello in cui Paperino è un nazista, anche se altamente riluttante. Originariamente intitolato Donald in Naziland, il nome fu cambiato grazie al successo travolgente di una canzone omonima di Oliver Wallace, resa popolare da Spike Jones.

Il cortometraggio arriva in un'America in guerra totale e sottoposta a un intenso razionamento. Quindi, la satira della vita nella “Terra di Nutzi” era duplice: prendeva in giro il nemico come un gioco leale, usando caricature razziali di tedeschi e giapponesi e un ampio umorismo per diminuire il loro potere. Doveva anche mostrare quanto peggiore fosse l'oppressione sotto la dittatura tedesca, caratterizzata dalla punizione di Donald da parte di una linea di produzione pre-I Love Lucy.